Europe, n° 1165. Jane Austen

Née en 1775 dans le Hampshire, Jane Austen a écrit très tôt des romans majeurs mais n'a été publiée pour la première fois et de façon anonyme qu'à l'âge de trente-quatre ans. Raison et sentiments (1811), Orgueil et préjugés (1813), Mansfield Park (1814) et Emma (1815) se succèdent en l'espace de peu d'années. L'Abbaye de Northanger et Persuasion paraissent quelques mois après sa mort en 1817. Si le critère authentique des grands romans est le plaisir de les relire encore et encore, ceux de Jane Austen peuvent traverser avec confiance la longue épreuve du temps. Le regard que l'écrivaine a porté sur les moeurs de la société anglaise sous la Régence est à la fois lumineux et d'une redoutable précision. Dans cet univers patriarcal dont les femmes subissent au premier chef les contraintes, les règles non écrites sont les plus difficiles à enfreindre. La comédie selon Jane Austen appelle toujours une juxtaposition de points de vue, une alternance de dialogues et de descriptions, une superposition de strates et d'intrigues, ainsi que des fins qui demeurent ouvertes ou ambiguës. Virginia Woolf admirait en Jane Austen une écrivaine « tenace, incoercible, dotée d'une inventivité d'une richesse incroyable ». Par « la profondeur, la beauté et la complexité de ses scènes », par le génie de son ironie aussi, elle était à ses yeux « l'artiste la plus parfaite parmi les femmes, l'écrivaine dont les livres sont immortels ». Aujourd'hui, pour le meilleur comme pour le pire, Jane Austen est devenue une « icône mondiale ». Erigée au rang de star de la pop culture, elle donne lieu à une explosion de produits dérivés, parmi lesquels des jeux de rôle immersifs. Mais plutôt que jouer à être Emma, on pourra toujours préférer lire Emma... « Il y a peu ou pas d'écrivains comme Jane Austen » disait Edith Wharton. Ce numéro d'Europe, riche d'approches nouvelles, vient confirmer que l'on n'aura jamais fini de redécouvrir passionnément son oeuvre.