Léo Taxil : la vie tumultueuse d'un mystificateur de génie

Pendant près de vingt ans, Léo Taxil a dupé l'Église catholique et la franc-maçonnerie, exploitant la crédulité de dizaines de milliers de personnes à travers l'Europe.

Né à Marseille en 1854, Gabriel Jogand-Pagès de son vrai nom, journaliste libre penseur, s'est d'abord fait connaître par des pamphlets anticléricaux virulents, provocateurs et sulfureux, qui lui valurent condamnations et excommunication.

Exclu après quelques mois seulement de la franc-maçonnerie pour « fraude littéraire », il orchestre dès lors, tandis que le public commence à se lasser de ses attaques contre l'Église, une conversion spectaculaire au catholicisme et se lance avec le même zèle dans une croisade contre la franc-maçonnerie. Sous divers pseudonymes, il publie une série d'ouvrages dénonçant un prétendu culte satanique, le palladisme, dirigé par une organisation luciférienne tentaculaire. Il va jusqu'à inventer une grande prêtresse repentie, Diana Vaughan, dont les mémoires fabriquées de toutes pièces captivent un public avide de révélations occultes.

En avril 1897, à quelques jours d'être confondu, Taxil révèle l'imposture lors d'une conférence restée célèbre, qualifiant sa vaste mystification d'« aimable plaisanterie ». Le scandale qui s'ensuit met un terme à l'une des plus extraordinaires supercheries de la fin du XIX^e siècle.

Dans ce récit riche en rebondissements, Joseph Vebret retrace les frasques de ce virtuose de la fumisterie dont le génie frôle parfois le sublime.